Образовалась около 4000 лет назад в результате прорыва ладожской воды в Балтику. Вытекает из Ладожского озера в районе Шлиссельбурга, протекает по Приневской низине, впадает в Финский залив (Балтийское море).
Средняя глубина 8-11 м; наибольшая глубина (34м) (выше Литейного моста в Смольнинской излучине у правого берега, напротив Арсенальной улицы), наименьшая (4,0-4,5 м) - в Ивановских порогах.

Нева - широкая и глубокая река. Средняя ширина 400 - 600 м. Самые широкие места (1000-1250 м) - в дельте у Невских ворот Морского торгового порта в так называемой воронке рукава Большая Нева, у окончания Ивановских порогов при впадении реки Тосны и у острова Фабричный вблизи истока.